Les météorites sont devenues en quelques années un sujet incontournable dans les médias et dans l'esprit du grand public, l'impactisme lié à leur chute et les risques qu'elles font courir à l'espèce humaine ne pouvant laisser personne indifférent. L'origine de la vie non plus, or elle fut peut-être apportée sur Terre, il y a 3,9 milliards d'années, sous forme d'acides aminés exotiques inclus dans ces messagères venues du fond des espaces sidéraux. C'est aussi, et surtout, parce qu'elles représentent la mémoire du système solaire, qu'à partir de la fin des années soixante les scientifiques se sont intéressés à ces fameux "cailloux extraterrestres".

Le système solaire s'est formé il y a 4,57 milliards d'années, très rapidement, en quelques dizaines de millions d'années et aucune roche terrestre n'a été datée de plus de quatre milliards d'années. La Terre étant une planète vivante du fait de son feu central, de la tectonique de ses plaques continentales, de l'action érosive des glaciers, du vent, de la mer… il ne reste aucun vestige de ses débuts, "nothing from the beginning" disent les Américains. Les météorites, qui proviennent essentiellement d'astéroïdes qui se sont éteints quelques dizaines de millions d'années après leur formation à cause de leur petite taille, n'ont subit aucune transformation notable. Elles "tombent", elles rencontrent la Terre et ce sont les objets les plus anciens que nous possédons dans nos laboratoires et nos collections.

L'ouvrage de Philippe Thomas est dans la lignée de ceux écrits par Bigot de Morogues, Stanislas Meunier ou Daubrée par sa qualité scientifique, bien sûr, mais aussi par les anecdotes liées à la chute ou à la découverte des météorites les plus remarquables.

Comme nous sommes actuellement dans une période euphorique, des dizaines d'aventuriers-chercheurs arpentant les déserts chauds ou froids pour découvrir ces fabuleux objets, son livre aidera les futurs candidats à la découverte afin qu'ils préparent leurs expéditions. Son iconographie est remarquable tant par sa qualité que par l'originalité des documents reproduits.

J'espère qu'il créera de nombreuses vocations de collectionneur car si, par essence, les météorites n'ont pas la beauté et les couleurs des minéraux, elles possèdent, pour ceux qui savent les approcher, une histoire que les scientifiques nous aident à reconstituer et à comprendre.

Ce fut d'abord en étudiant la météorite d'Allende, tombée au Mexique en 1969, que des minéralogistes et des physiciens ont pu émettre l'hypothèse la plus plausible pour la formation du système solaire, hypothèse que les astronomes ont confirmée par la suite. Chaque météorite a une histoire, même si elle a été découverte par hasard dans le désert, car elle provient d'un corps-parent qui a subi des chocs énormes. Elle a parcouru des milliards de kilomètres, soumise aux radiations du cosmos. Elle a brûlé en traversant l'atmosphère terrestre et elle a commencé à être érodée une fois arrivée sur notre planète. Tous ces processus, les scientifiques peuvent les étudier s'ils le veulent. Il reste de par le vaste monde beaucoup de météorites à découvrir et pourquoi pas, en France : par exemple, bien qu'étant allé souvent, sans succès, dans les environs de la ville de L'Aigle, dans l'Orne, je reste persuadé qu'avec du temps et de la chance, une trouvaille y reste tout à fait possible. Ce livre sera pour tous, je l'espère, un guide sûr à travers toutes ces localités mythiques. Il vous permettra de vous initier à ces histoires fantastiques et je vous souhaite d'entrer peut-être dans le club très fermé des découvreurs.

Alain CARION